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Finalement, le meilleur volet de Guitar Hero n'aura pas été développé par Harmonix. Car, mettons fin au suspense, Guitar Hero 3 supplante ses aînés, de peu certes, mais tout de même. Il faut dire que la formule n'a guère évolué, pour ne pas dire qu'elle reste inchangée à l'exception de quelques améliorations discrètes et ajouts pas nécessairement indispensables. Le premier changement de taille apporté par cette troisième édition est évidemment l'abandon partiels des reprises parfois pataudes des volets précédents. Activision met la main au portefeuille sans oublier de rappeler à quel point la popularité de Guitar Hero en fait un support publicitaire incontournable et du coup, on se retrouve avec près de la moitié de la tracklist composée de morceaux originaux, sans chanteur risquant une périlleuse imitation de l'interprète original et sans solo déviant un peu trop de nos souvenirs. L'inconvénient, c'est que par contraste, les reprises toujours présentes n'en paraissent que plus regrettables, inévitablement. Composée, donc, de titres dont l'intégrité n'a que peu souffert, la nouvelle playlist du jeu est une pure merveille, parfaitement équilibrée entre les styles musicaux et les approches techniques. Rock, Alternatif, Metal, Blues-Rock, l'amateur de sonorités électriques est gâté non seulement par la variété de styles mais aussi par les dignes représentants retenus par Neversoft et payés par Activision.

Je vous renvoie évidemment à la liste complète citée dans les news mais comment ne pas évoquer quelques noms au hasard lorsqu'on voit le classic rock des années 60/70 représenté par Cream et son incontournable Sunshine Of Your Love, le Seeker des Who ou le cultissime Paint It Black des Stones ? Le tout secondé par Santana (Black Magix Woman), Aerosmith (Same Old Song And Dance) ou Alice Cooper (School's Out). Autre période phare, celle du rock alternatif des années 90 où s'illustrent les Smashing « tout à fond » Pumpkins avec Cherub Rock, Pearl Jam (Even Flow), Sonic Youth (Kool Thing) ou encore la richissime fusion de Rage Against The Machine (Bulls On Parade). Plus près de nous, on comptera sur les excellents Queens Of The Stone Age qui cèdent leur récent 3's & 7's ou Living Colour avec Cult Of Personality. Et bien sûr, les métalleux ne sont pas oubliés et auront tout le loisir de poser leurs shreds sur le manche. On ne prendra pas de risque en avançant que la BO de ce troisième volet de Guitar Hero est une réussite totale.

Reste à voir les détails techniques. En matière de gameplay, les apports ne sautent pas aux yeux mais sont bien présents. Subtilement, on perçoit une meilleure approche rythmique sur de nombreux morceaux pour un jeu qui se montre de plus en plus fidèle aux sensations d'un vraie guitare, surtout du côté de la main droite. Dans ce même esprit, les hammer on et pull off voient leur usage encore assoupli et deviennent bien plus naturels et simples à effectuer, de nombreux titres comportent d'ailleurs de gros enchaînements de ces notes que l'on ne joue que d'une mimine. Ce qui n'est pas un mal puisque l'intensité des titres atteint souvent des sommets, le niveau de difficulté du jeu ayant encore pris de la hauteur.

Voilà pour le côté subtil, reste à se pencher sur les ajouts plus voyants, à commencer par le moins intéressant, pour ne pas dire de trop : les boss. Au nombre de trois, dont Tom Morello, le prodige expérimental de RATM et Slash, monsieur Gun's Roses, ces boss interviennent dans une phase de jeu particulière qui pourra par ailleurs se pratiquer en mode Versus. Le duel de guitares consiste en un affrontement sur un titre inédit au cours duquel le Star Power se voit remplacé par des bonus d'attaque. Cordes qui cassent, ampli qui crame, vibrato en vadrouille sont les saletés que l'on pourra s'envoyer à la tronche de façon à déconcentrer l'adversaire. Tout juste amusant à deux joueurs, ce mode apparaît complètement déplacé au milieu d'un mode carrière, d'autant qu'il ne consiste qu'à envoyer un malus au moment précis où l'adversaire, bien plus fort que nous, s'apprête à collecter un bonus. Rien de très passionnant donc.

On n'en dira pas autant du mode coop qui se transforme en mode Carrière Coop des plus sympathiques. Seul hic, cet ajout ne s'accompagne pas d'un mode Coop simple et pour jouer un titre à deux, il faudra donc d'abord l'avoir débloqué en Carrière à quatre mains. Un détail qui pourrait être corrigé via un patch si votre console est connectée en ligne. Ce qui ne serait pas un mal puisque le mode multijoueur est désormais jouable online, en coop ou dans l'un des modes duels classique ou Battle (inspiré des boss).

Outre ces modifications ou ajouts de gameplay, Neversoft s'est également attelé à améliorer la présentation du jeu. Sur scène, cela donne un ajout conséquent d'effets ou d'accoutrements déjantés venant souligner l'attitude toujours aussi foldingue des gratteux en plein délire. On remarque surtout l'intégration de petites cut-scenes entre les différents niveaux du mode Carrière. Dans un style graphique qui ne manquera pas de rappeler celui de Gorillaz, ces saynètes illustreront votre progression dans le monde impitoyable de la musique, du garage à la signature chez une major. Une progression marquée par l'arrivée de nombreux sponsors, autant de publicités in-game pour quelques grandes marques de l'industrie musicale. Une présence à la limite de l'invasif parfois, soit-dit en passant. Voir les noms de grandes marques d'amplis ou de pédales d'effets, ça passe, mais on se serait volontiers passé des pubs pour du déodorant. Enfin, puisque nous en sommes à pointer les détails qui fâchent, Guitar Hero fait également sa première expérience de la baisse de framerate. Des ralentissements discrets mais aussi regrettable que dommageables pour le joueur qui peut alors avoir bien du mal à garder le rythme. Avouez que c'est fâcheux dans un jeu... De rythme.

Un mot, pour conclure, au sujet de la nouvelle guitare qui épouse cette fois les formes de la Les Paul. Bien plus confortable de par sa forme, elle est également un poil plus lourde (un hommage à son imposant modèle qui a démonté plus d'une épaule ?). Ses touches donnent également un sentiment de résistance accrue, de même que son vibrato, qui tient bien mieux en place. On notera que la version Wii de la gratte fonctionne en y intégrant la Wiimote. On pensera alors à faire un tour dans les options de la console pour couper les vibrations au risque de voir son ventre être mis à mal à chaque activation du Star Power. Il est en outre regrettable que la finition de la guitare Wii soit la moins réussie, son design blanc avec liseré de noir lui donnant de faux airs de prototype mal dégrossi.

Notes:

S'il n'est pas nouveau, le concept d'élever un animal virtuel prend avec Nintendogs des proportions jamais vues en termes de réalisme. Grâce aux fonctions tactiles et vocales de la console, on peut désormais interagir avec son chien de façon parfaitement crédible, au point de s'attacher véritablement à lui. Par son concept inventif et son système de jeu impeccable, Nintendogs est un titre unique en son genre, admirable à de nombreux égards.

Avant de rentrer pleinement dans le vif du sujet, vous vous souvenez peut-être que lors de sa sortie sur l'archipel, Nintendogs avait créé la surprise en obtenant la note maximale dans le plus célèbre magazine spécialisé dans les jeux vidéo au Japon. En plus de son caractère innovant, le titre répondait clairement à une demande des joueurs nippons qui vivent dans un pays où il est bien difficile de réunir les conditions indispensables à l'adoption d'un animal de compagnie. Si c'est un peu moins vrai en Europe, il n'empêche que beaucoup de personnes sont intéressées par la possibilité d'élever un petit chien virtuel, sans les contraintes liées à l'adoption d'un animal bien réel. Ainsi, il ne serait pas surprenant que Nintendogs connaisse un vrai succès auprès des plus jeunes, au grand soulagement de leurs parents récalcitrants à franchir le pas.

L'expérience Nintendogs commence avec la visite du chenil où vous aurez la délicate mission de choisir votre premier chiot virtuel. Vous n'êtes pas sans savoir que Nintendogs se décline en trois versions différentes, qui comportent chacune six races de chiens. Cela dit, sachez qu'il y a moyen d'acquérir la totalité des 18 races du jeu avec une seule version et que le chenil propose régulièrement de nouvelles races de chiens. Après quelques temps et lorsque votre budget vous le permettra, vous pourrez même vous occuper de trois chiots à la fois et en mettre cinq autres en pension dans un hôtel canin. Par ailleurs, il est possible de faire des échanges d'une console à l'autre pour récupérer des objets propres à telle version du jeu, et rencontrer par la même occasion les chiots de vos amis. Une fois l'animal acquis, il convient de lui trouver un nom et surtout de le lui faire mémoriser en le répétant avec la même intonation un certain nombre de fois. Vous venez de franchir la première étape menant à une grande amitié. Dès lors, vous êtes libre de faire ce que vous voulez à condition de ne pas négliger les responsabilités qu'implique la possession d'un jeune chien fou.

Immédiatement, vous devez penser aux implications matérielles de votre rôle de maître, mais finalement ce qui compte le plus dans Nintendogs c'est d'être présent. Cependant, à l'inverse d'un jeu comme Creatures, les développeurs ont souhaité ne pas imposer de contraintes au joueur qui l'auraient obligé à s'occuper de son chien tous les jours sous peine de le voir mourir. La mort ne fait pas partie des règles de Nintendogs, et il n'est pas question non plus de songer à frapper son petit protégé. Le soft a été conçu dans un but uniquement ludique, et par conséquent, même affamé, plein de puces et furieux après vous, votre Nintendog finira toujours par se réconcilier avec vous. Cela dit, si vous voulez qu'il vous aime et vous obéisse, il convient tout de même de vous réapprovisionner régulièrement dans la boutique du coin pour investir dans des sachets de croquettes, des bouteilles d'eau minérale et des accessoires de toilettage. A l'occasion, vous pourrez également récupérer quelques jouets, comme un souffleur de bulles, différentes sortes de balles, de frisbees, ou encore des rubans, casquettes, colliers, et autres objets amusants.

Si le système de reconnaissance vocale est essentiel dans le jeu, il n'est indispensable que lors des compétitions de dressage où vous devrez faire particulièrement attention à vos intonations. C'est de toute façon seulement par la voix que vous lui apprendrez des tours, comme se mettre sur le dos, attraper sa queue, donner la patte, sauter, etc. La démarche consiste d'abord à trouver comment provoquer telle ou telle attitude de manière à ce qu'apparaisse le symbole qui vous permet d'enregistrer l'ordre auquel vous voulez associer ce tour. En réitérant l'opération plusieurs fois, le tour sera mémorisé définitivement, à raison de trois mots maximum que le chien peut mémoriser par jour. Plus vous lui aurez inculqué de tours, plus vous pourrez participer à des compétitions de dressage difficiles où l'on vous demandera de faire exécuter à votre chien des actions bien précises en temps limité. Omniprésentes tout au long du jeu, les fonctions tactiles de la console vous donnent l'illusion de pouvoir caresser ou baigner votre chiot par l'intermédiaire du stylet, mais aussi d'interagir avec les accessoires et les jouets que vous utilisez. L'horloge interne joue aussi un rôle très important dans Nintendogs puisque tout se passe en temps réel, ce qui influe sur tous les aspects du jeu. Mais ce qui rend les parties uniques, c'est bien le comportement des chiots qui sont tous dotés d'un caractère différent. Certains peuvent être tout excités d'avoir appris un mot, alors que d'autres seront d'une nature calme et mollassonne. Au final, ce n'est pas seulement la race du chien qui influe sur son caractère mais surtout l'éducation que vous lui donnez.

L'une des activités primordiale de Nintendogs est la promenade. Très courts au début du jeu, les trajets que vous pourrez faire dans le quartier virtuel où vous habitez se rallongeront au fil de vos sorties. Vous pourrez ainsi passer un peu de temps dans le parc, aller faire un tour au centre d'entraînement ou faire quelques acquisitions dans la boutique discount. Par ailleurs, si le jeu ne comporte que trois compétitions différentes, une bonne préparation est indispensable avant de participer aux concours. Un bon toilettage permet par exemple de faire bonne figure pendant les compétitions d'obéissance, tandis que s'entraîner au lancer de frisbee dans le parc permet d'éviter des déconvenues dans les épreuves de lancer de disques. De même, le gymnase est idéal pour pratiquer à l'avance les activités proposées sur les parcours d'agility qui consistent en une série d'obstacles à surmonter en guidant son chien à l'aide du stylet. Chaque compétition s'échelonne sur cinq catégories caractérisées par une difficulté croissante, et auxquelles on ne peut accéder qu'en gagnant des trophées. L'argent gagné peut ensuite être investi dans l'achat de nouveaux chiots ou de matériel.

Pour ceux qui connaissent d'autres possesseurs de Nintendogs, le mode Ouaf permet de connecter deux DS afin que deux chiots appartenant à deux personnes différentes puissent se rencontrer. On peut également envoyer et recevoir des messages vocaux, ou s'échanger des objets. Si l'on devait reprocher quelque chose à Nintendogs, ce serait peut-être le manque de compétitions et d'activités disponibles, et les contraintes de temps qui vous obligent par exemple à attendre avant de pouvoir ressortir votre chien ou participer de nouveau à une compétition. De plus, le soft n'a évidemment pas de fin en soi et il faut vraiment accrocher au concept pour ne pas lâcher le jeu au bout de quelques semaines. Et puis il est toujours très difficile de se résoudre à abandonner son protégé après avoir passé des mois en sa compagnie, ce qui incite le joueur à rallumer sa console de temps en temps pour s'assurer que son chiot n'a pas eu la mauvaise idée de fuguer. Enfin, il y a toujours quelque chose à trouver dans Nintendogs, de nouveaux accessoires, de nouveaux jouets, de nouvelles musiques, de nouvelles rencontres à faire. Sans oublier la responsabilité d'une vie, virtuelle certes, mais à laquelle on s'attache d'autant plus facilement que le comportement des chiots est plus vrai que nature. Pour ceux qui sont intéressés, on peut rappeler que Nintendo propose à l'occasion de la sortie de Nintendogs deux bundles comprenant la console (rose ou bleu) + le jeu en version teckel ou labrador. A vous maintenant de prendre la bonne décision.

On ne le dira jamais assez, Les Simpson, en plus d'être une des plus grandes séries d'animation jamais créées est également un reflet de la société américaine dont le trait est bien évidemment forcé. Drôle, irrévérencieuse, parfois émouvante, la création de Groening défie les lois du temps et se pose comme un des chaînons essentiels entre l'humour et l'animation à destination des adultes comme des enfants. Pourtant, malgré la qualité du show, peu de jeux vidéo ont rendu hommage à ce mythe télévisuel. C'est aujourd'hui chose faite grâce aux Simpson Le Jeu qui, sans se prévaloir d'une excellence à tous les niveaux, réconciliera les fans de la première heure et les adaptations vidéoludiques de leur série préférée.

Tout d'abord, remercions comme il se doit Electronic Arts de ne pas être tombé (pour une fois ?) dans le piège de l'adaptation bête et méchante de long-métrage. Ainsi, Les Simpson Le Jeu n'est en rien un titre inspiré du premier film sorti il y a peu. Ce titre possède donc un scénario original, bien que se basant sur plusieurs épisodes de la série, tout en jetant un regard critique sur l'industrie du jeu vidéo. Quelque part, ça ne devrait pas nous étonner vu qu'à travers la série, les scénaristes ne se sont jamais fait prier pour jeter des piques à plusieurs politiciens, grandes institutions ou bien encore la chaîne les diffusant, la Fox. Pourtant, c'est encore trop rare dans notre domaine de prédilection et il faut de ce fait bien comprendre à quel point ce soft est précieux. Ainsi, si il n'y a pas de vraie réflexion sur le jeu vidéo et ses dérives, on pouffera devant nombre des excellentes répliques des protagonistes qui ne sont que le reflet de questions que nous nous sommes posées un jour ou l'autre. En somme, les scénaristes du show s'en sont donnés à coeur joie et plus d'une dizaine d'heures durant, les joueurs vont pouvoir se délecter d'un soft entièrement dédié à notre passion sous couvert d'un humour omniprésent.

D'un point de vue scénaristique, comment bouder ce titre qui semble partir dans tous les sens mais qui au final n'est qu'un gros épisode spécial Halloween avec tout ce que ça implique d'univers et d'histoires différents. Cependant, pour fédérer le tout, signalons quand même une attaque extraterrestre menée par nos deux E.T. préférés, Kang et Kodos, bien décidés à mettre la main sur notre bonne vieille planète bleue. Pour essayer d'enrayer ladite invasion, après avoir fait la nique au maire Quimby et sauvé les arbres d'une forêt, notre famille va donc se voir projetée dans un univers vidéoludique qui n'est pas sans rappeler celui qui est le nôtre actuellement. A partir de là, ce n'est rien d'autre que du bonheur à l'état pur, enfin presque, si on excepte les problèmes de jouabilité mais nous y reviendrons plus tard. Comme je le disais plus haut, Les Simpson Le Jeu revisite différents jeux vidéo tout en saupoudrant le tout de multiples clins d'oeil à la série sans parler des références indirectes à Star Wars passant par une explosion de scierie ressemblant à s'y méprendre à celle de l'Etoile Noire ou au "sarcophage" de Tahiti Bob emprunté à Dark Vador. Bref, du Simpson quoi !

De fait, la grande force du titre d'Electronic Arts est de ne pas se prendre au sérieux une seule nano-seconde. Tout le monde en prend pour son matricule, à commencer par Electronic Arts et par le biais d'ennemis, d'affiches ou de niveaux, de multiples jeux sont ainsi parodiés avec énormément de respect. D'ailleurs, on devra plutôt parler d'hommage que de parodie. Si Asterix XXL 2 avait déjà suivi cette voie avec succès, Les Simpson Le Jeu va encore plus loin dans la débandade et ne recule devant rien pour nous faire rire. Ainsi, comment rester de marbre devant ce Sonic tout rabougri enfermé dans une gigantesque roue à hamster se faisant la réflexion qu'il ne sait même plus pourquoi il ne peut pas piffrer le docteur Robotnik. En somme, entre des clones de Madden ou de Ryu nous lançant de grandes tirades métaphoriques avant de nous envoyer un Haddoken dans la figure, on jubile comme des gamins devant notre écran. Mais ce n'est pas tout car au-delà de ces références éparses, certains niveaux sont directement inspirés par de véritables jeux vidéo.

Si ce n'est un secret pour personne, plusieurs softs ont donc fait les frais de l'imagination tortueuse des scénaristes, à commencer par Medal Of Honor, Grand Theft Auto (qui étrangement n'a pas subi trop de coupes malgré les desiderata de Rockstar), Everquest, etc. Et une fois encore, le pari est gagné sur toute la ligne. Les parodies sont exquises et réussissent l'exploit de mélanger l'histoire des personnages de la série ou d'utiliser au mieux quelques traits de caractère pour rendre encore plus drôle la visite de ces contrées imaginaires. Par exemple, le stage Medal Of Homer (dans lequel les français en prennent plein la tronche... Ah le coup de l'école de capitulation pour aveugles, hilarant) s'inspire de l'histoire de Burns et de Grand-pa Simpson tout en utilisant le background et les musiques du jeu d'Electronic Arts. Dans le même esprit, le niveau Neverquest nous confronte à Patty et Selma grimés en un dragon ayant quelques soucis avec la clope et nous offre en prime deux passages d'anthologie dont un renvoyant à Gauntlet avec vue d'origine et générateur de monstres d'époque. Rajoutez-y une apparition de Will Wright en grand méchant, un stage japonisant avec des combats façon RPG, plus de quarante minutes de cinématiques au rendu proche de celui du show et vous obtenez alors un jeu respectueux de A à Z du bébé de Matt Groening. Mais alors que tout semble idyllique, il me faut tout de même vous parler des quelques défauts du titre.

Par conséquent, si l'aventure solo se compose de 18 stages, tous ne possèdent pas la même durée de vie. Bien que certains réclament plus d'une demi-heure, voire une heure si vous voulez récupérer tous les objets (synonymes de bonus) ou les clichés du jeu vidéo (idée très marrante mais malheureusement sous-exploitée), d'autres se torchent en moins de dix minutes. Cependant, ceci reste rare même si dans l'absolu, les Défis contre-la-montre nous prouvent qu'il est possible de terminer le tout rapidement. Au sujet des autres modes de jeu, même si ça n'en est pas un à proprement parler, sachez qu'il est possible de vous amuser en coopératif dans la plupart des niveaux. Au final, la durée de vie se résume à une dizaine d'heures ce qui est limite même pour un jeu de plate-forme/action. Dans la façon de procéder, on note un certain classicisme qui n'est pas pour autant péjoratif. Tout se déroule donc dans la ville de Springfield, qu'il est permis de visiter avec plus ou moins de liberté. Disposés à des points stratégiques, les arrêts de bus vous permettront de vous téléporter à divers endroits de la cité ou de changer de personnage, les quatre membres de la famille étant disponibles. Les quatre ? Et Maggie alors ? Ne vous en faites pas, le petit bout de chou est aussi de la partie mais restera tout le temps avec Marge. Néanmoins, la pupuce saura tout de même se montrer parfois très utile en rampant dans des conduits tel un Solid Snake en pyjama afin d'activer des interrupteurs inaccessibles aux autres personnages.

Ainsi, pour faire avancer le scénario, vous devrez vous rendre à des endroits précis pour débloquer un niveau et ainsi de suite. A chaque niveau, un duo spécifique sera associé. Vous ne pourrez alors pas choisir de former votre propre duo puisque ces derniers seront imposés par les stages. En effet, chaque membre des Simpson, après avoir trouvé le manuel du jeu ainsi que le guide officiel, se découvrira des pouvoirs pour le moins inédits qu'ils mettra à profit pour progresser. Homer pourra alors se transformer en boule géante de graisse ou en bonbon humain alors que Bart endossera le célèbre costume de Bartman pour planer ou utiliser un grappin ainsi qu'un lance-pierres meurtrier. Lisa, en tant que voix de la raison et fine mélomane, usera de son saxophone pour étourdir les ennemis ainsi que d'un pouvoir de lévitation lui permettant de manipuler une main de Bouddha géante. Pratique pour user de différents pouvoirs élémentaires ou soulever de lourds objets. Enfin, Marge, toujours aussi pragmatique, fera entendre sa morale bien pensante à l'aide d'un mégaphone pour rassembler les foules qui lui obéiront au doigt et à l'oeil. Il faudra alors constamment switcher entre les deux persos disponibles pour profiter de leurs capacités respectives et ainsi progresser.

Malheureusement, la jouabilité en elle-même souffre de plusieurs tares irritantes à commencer par une gestion manuelle de la caméra constamment requise. En voilà un cliché... Qui n'est étrangement pas mentionné dans le jeu. Pour le compte, il faudra constamment bouger l'objectif pour savoir précisément ce qui se passe mais ceci ne résoudra pas une gestion des sauts maladroite. Je tiens quand même à préciser que ces soucis ne brident pas le plaisir du joueur mais il est regrettable de constater que ces quelques erreurs, facilement évitables, soient présentes dans la version finale. On retiendra aussi quelques choix de gameplay malvenus (sur la façon de procéder) plombant notamment le combat contre Dodu Donut. Malgré tout, ce ne sera pas suffisant pour rebuter l'amateur de plates-formes, d'humour et à fortiori le Simpsononophile. En guise de conclusion, on ne peut que se féliciter d'avoir enfin droit à un jeu utilisant la franchise de bien belle façon. Classique dans son approche du genre mais jouissif de bout en bout, ce titre bourré de bonnes idées se pose comme la meilleure adaptation existante de la série de Matt G. qui trouve ici un parfait homologue vidéoludique, sorte de prolongement de pixels fantasmé pendant de nombreuses années par des millions de personnes. Techniquement gracieux, plein de facéties, ultra référentiel, Les Simpson Le Jeu pose malgré tout un genou à terre à cause d'une jouabilité imparfaite et divers points de gameplay qui auraient mérité d'être approfondis. Mais en dépit de ces peccadilles, vous aurez compris de vous-même qu'il est impensable de passer à côté de ce titre si vous pouvez dire avec précision ce qu'il en retourne dans les épisodes 3F24, 5F19 voire AABF20 du show éponyme.

Notes:

Test:

EA ne s'arrête plus. Après Académie, Nuit de Folie, La Bonne Affaire et Animaux & Cie, voilà que débarque le cinquième add-on destiné aux Sims 2 (et encore, on vous épargne les différents kits qui augmentent le nombre d'objets disponibles). Cette fois-ci, c'est à une extension tournée vers les quatre saisons à laquelle on a affaire : cycle de la nature, météo, jardinage, prise en compte des sensations de chaleur et de froid, l'univers des Sims s'élargit encore un peu plus.

Comme son nom l'indique, l'add-on ajoute donc pour la première fois dans Les Sims 2 la prise en charge des saisons. De nouvelles icônes apparaissent d'ailleurs dans l'interface pour vous préciser si vous êtes au printemps, en été, en automne ou en hiver. Mais le plus drôle, c'est qu'il est possible d'imposer un cycle particulier en passant directement de l'été à l'hiver ou en ne choisissant de jouer qu'au printemps. Evidemment, cette fonctionnalité a des influences sur les graphismes (on peut ainsi voir la neige, les tas de feuilles mortes en automne...), mais aussi sur le gameplay. En effet, vos petits personnages n'auront pas forcément envie de faire les mêmes activités selon qu'ils sont en automne ou en été. Ainsi, le printemps sera propice aux relations amoureuses alors que l'hiver, vous pourrez faire des bonshommes de neige.

Bref, il faut bien tenir compte de la saison pour occuper vos Sims, d'autant que désormais, les sensations de froid et de chaleur sont prises en compte et c'est d'ailleurs une des nouveautés les plus marquantes de cette extension. Un petit thermomètre apparaît à l'écran pour vous signaler si chacun de vos Sims a froid ou a chaud. Dans ces conditions, pas question de sortir en maillot de bain pour se promener dans la neige. Par défaut, vos personnages revêtiront donc leurs manteaux en cas de grands froids, mais les joueurs vicieux prendront certainement un malin plaisir à les déshabiller dans la neige pour voir quels peuvent être les effets de cette action. Vous verrez alors vos personnages grelotter et le thermomètre vous indiquera qu'il est grand temps de les réchauffer. Pour ce faire, rien de mieux que de rentrer à l'intérieur et de leur faire prendre une boisson chaude. A l'inverse, en été, il faudra veiller à ce que vos petits protégés n'aient pas trop chaud. Par défaut, ils revêtent des tenues légères et il sera toujours possible de les rafraîchir par un plongeon dans la piscine ou par un grand verre de limonade.

Plus intéressant encore, vos Sims peuvent désormais devenir jardinier en entretenant un petit lopin de terre. Il faut alors semer des plantes (tomates, aubergines...) et veiller à leur croissance en les arrosant, en mettant de l'engrais et en veillant à les protéger des insectes. Il est même possible de faire partie d'un club de jardinage qui viendra évaluer votre potager : est-ce que les plantes sont en bonne santé, est-ce que le tout est bien entretenu et bien décoré... A ce propos, de nouveaux objets font leur apparition pour vous permettre de personnaliser votre jardin : arbres de décoration, parterres de fleurs, arroseurs automatiques... Si vous voulez que vos plantations survivent à l'hiver, vous pouvez même construire une serre. Comme il est possible de consommer sa production et même de la revendre, jardiner peut être une activité lucrative pour qui lui consacrera du temps. Mais attention, car l'abus de cette activité peut aussi entraîner des effets inattendus. Ainsi, si vous utilisez trop d'insecticides, votre Sim pourra attraper une maladie : le végésimisme. Elle est immédiatement identifiable car le Sim affecté devient tout vert. Le point positif, c'est qu'il aura alors des compétences étendues en matière de jardinage et des besoins réduits en eau, amour et soleil. Mais puisque tout a un prix, ils ont aussi une espérance de vie réduite. Pour soigner un végésim, il faut lui administrer un médicament spécial vendu par le club de jardinage.

Les inconditionnels remarqueront aussi qu'un nouveau quartier fait son apparition : celui de Florimont-la-Rivière avec ses particularités, comme la présence d'une famille comptant en son sein une femme et un bébé atteint de végésimisme. Plein d'autres petites améliorations sont aussi de la partie, comme la présence de six nouvelles carrières : juriste, enseignant, aventurier, journaliste, musicien et joueurs de jeux vidéo (si, si !). Vos sims pourront s'adonner à la pêche et faire du patin à glace ou à roulettes. En plus, de nouvelles options de personnalisation concernant les piscines font leur apparition : choix de la texture des parois... Pour l'anecdote, de nouveaux objets et coiffures sont aussi au programme. Bref, Au Fil des Saisons est une très bonne extension qui enrichi de façon conséquente le gameplay d'origine.

Notes:

Forte d'un succès aussi fulgurant qu'imprévisible, la série Alexandra Ledermann en est déjà à son huitième opus sur PC. L'omniprésence de la partie aventure confirme le changement d'orientation opéré depuis les derniers volets, à savoir une recrudescence des phases de recherche et d'exploration au détriment de la partie équitation. Les puristes de ce sport regretteront donc que la série ait peu à peu perdu son approche didactique, le soft s'adressant plus que jamais aux adolescentes lectrices du magazine Fan 2 plutôt qu'aux passionnés d'équitation.

Avec Alexandra Ledermann 16, peut-être devrons-nous élucider le mystère d'un haras hanté façon point'n click avec des énigmes à la Myst ? Le fait est que les développeurs semblent vouloir se rapprocher de plus en plus du jeu d'aventure, preuve en est la prédominance des phases de recherche et la mise en place d'un scénario à enquête. Alors qu'elle fait route vers le sud de la France pour entamer son stage de fin d'études dans l'espoir de devenir vétérinaire, la jeune Emma, Californienne d'origine, se voit contrainte de faire étape dans un haras de Provence à cause d'une panne de taxi. Un haras bien étrange en vérité puisque sa propriétaire a mystérieusement disparu du jour au lendemain. Ainsi commence une belle histoire d'amitié avec les occupants des lieux, mais l'ambitieuse américaine devra rapidement faire un choix entre l'accomplissement de ses projets et l'attrait d'une vie paisible au haras en compagnie de ses nouveaux amis.

Comme c'est le cas depuis maintenant quelques épisodes, Alexandra Ledermann 8 ne permet quasiment plus de se lancer dans les épreuves d'équitation sans s'investir à fond dans le scénario du jeu. Tout juste pourra-t-on refaire les défis déjà vus durant l'aventure, mais il faudra aller jusqu'au bout de celle-ci pour déverrouiller la totalité du contenu relatif au sport équestre. Le problème c'est que tout le monde n'adhérera pas forcément à l'intrigue limite "Club des 5", ni aux doublages surjoués des comédiens et encore moins au caractère poussif du déroulement du jeu. Si l'on est pris par la main durant les premières minutes de l'aventure, c'est un véritable déluge d'objectifs secondaires qui s'abat rapidement sur nous avec de multiples lieux à visiter et de personnages à rencontrer. Ce n'est pas forcément ce qu'on attend d'un jeu comme Alexandra Ledermann, mais on ne pourra pas reprocher aux développeurs de ne pas chercher à renouveler leur formule d'un épisode à l'autre. D'autant que le public pourra peut-être y trouver son compte s'il n'a rien contre les jeux d'aventure dépassés...

Les idées sont pourtant là, mais leur mise en place concrète est bien loin d'être convaincante. Le soft se déroule suivant un cycle de journées qui défilent rapidement (une minute de jeu équivaut à une seconde réelle), et l'histoire évolue seulement lorsqu'on passe d'un chapitre à un autre. Il faut donc boucler toutes les tâches demandées durant ce laps de temps, avec possibilité de s'occuper activement jusqu'à 4h du matin ou au contraire de se coucher tôt pour accélérer le défilement de l'histoire. Le jour et la nuit étant pris en compte, les commerces ne sont pas ouverts tout le temps et il arrive que les personnages changent d'emplacement en fonction de l'heure. De temps à autre, votre liberté sera mise à mal par l'attribution de quêtes obligatoires ou facultatives, les toutes premières consistant à récupérer une liste d'objets précis pour aider une jument à mettre bas. Sans spoiler, on notera que le soft impose au joueur un embranchement narratif important au chapitre 2, sous forme d'une décision à prendre qui influera considérablement sur la suite du jeu. Un moyen comme un autre de rallonger la durée de vie en poussant le joueur à recommencer l'aventure d'une manière différente.

La bonne idée, c'est que l'on peut presque à tout moment sortir des limites du haras pour aller se balader à cheval dans les alentours. La carte se dévoile au fur et à mesure et les déplacements deviennent instantanés une fois les destinations débloquées. Mais si la zone globale paraît vaste, c'est dans ces moments d'équitation libre qu'on prend conscience des limitations du terrain. Il est en effet impossible de s'éloigner vraiment de la piste pour se faufiler entre les arbres et prendre des raccourcis, l'omniprésence de murs invisibles condamnant toute tentative de vagabondage. On se rabat donc sur la prise de photos pour donner à ces phases de jeu un minimum d'utilité, car on ne peut pas dire que le gameplay soit particulièrement plaisant à jouer. Les habitués constateront avec regret que les contrôles au clavier sont toujours aussi pénibles à effectuer, les déplacements à pied étant encore plus flagrants de médiocrité. On se déplace comme dans un vieux survival en tournant son personnage dans la bonne direction avant de pouvoir avancer, et les interactions se font au pixel près. La souris n'est utilisée que de façon très partielle, et c'est un défaut d'autant plus navrant qu'il revient à chaque nouvel épisode et qu'il donne un côté complètement dépassé à la série.

Ce manque d'ergonomie se ressent aussi lors des phases d'équitation qui ne sont guère plus convaincantes que dans les volets précédents. Une simple pression sur la touche d'accélération ne suffit plus à changer d'allure, il faut maintenant laisser la touche appuyée un certain temps, ce qui pose quelques problèmes en termes de réactivité. Le tout devient beaucoup moins précis à jauger et on perd du temps alors même qu'il nous faut réagir au quart de tour pour adapter les allures rapidement, notamment lors des épreuves de saut d'obstacles. A cela s'ajoute un système de couleurs qui permet de savoir quand il faut accélérer ou ralentir suivant un dégradé de tons façon arc-en-ciel. Si ces modifications ne sont pas forcément fameuses, on finit par s'y faire et à trouver le titre presque jouable, même si on est encore loin de s'amuser dans notre rôle de cavalier. Compétitions et entraînements comprennent toujours les habituelles épreuves de dressage, de saut et de cross, chacune souffrant des mêmes problèmes, à savoir le manque de dynamisme, de crédibilité et d'ergonomie. En dressage, les figures se résument à une combinaison de touches à valider rapidement et à des changements d'allure à respecter suivant un parcours millimétré. En saut, toute la difficulté réside dans l'anticipation des obstacles et dans la gestion du timing et de la vitesse. Enfin, en cross, la taille du terrain facilite les déplacements mais il faut aussi modérer son allure pour ne pas essouffler son cheval.

Bien sûr, le challenge dépend entièrement du degré de difficulté assigné à tel ou tel défi, sachant qu'on dispose, dans cet épisode, d'une sorte de joker appelé "vision de championne" qui nous aide à négocier certaines portions délicates. N'oubliez pas non plus que les phases d'équitation ne représentent même pas un cinquième du temps que vous passerez dans le jeu, l'essentiel résidant dans le déroulement du scénario au travers des phases d'aventure, et dans l'entretien régulier de vos chevaux. Pansage, curage des sabots et entretien du box sont toujours imposés, et mieux vaut ne pas négliger ces tâches si vous ne voulez pas avoir à foncer au village pour acheter du matériel de secours qui servira à le soigner. On peut regretter d'ailleurs que des indications ne nous soient pas données systématiquement sur l'état des chevaux pour éviter plus facilement ces désagréments. Une fois le poulain mis au monde et baptisé Amélie (les développeurs ont un sens de l'humour assez douteux...), vous devrez également vous en occuper, mais d'une façon différente. Cette fois il convient d'entraîner l'animal pour lui apprendre à obéir aux instructions, mais aussi à entamer le dialogue avec lui en essayant de comprendre ce que ses gestes signifient. Encore une fois, on constate que les responsables de la série prennent avec sérieux le développement des jeux Alexandra Ledermann, mais il leur manque toujours le déclic qui saura rendre ces titres divertissants. Pour l'heure, il est probable que seuls les moins exigeants seront satisfaits par ce huitième volet.
Notes: